Les évacuations massives de population se poursuivent dans le sud-ouest de la Chine devant le risque de rupture de barrages, plus de deux semaines après le séisme qui a fait au moins 88.000 morts et disparus.
Les autorités ont décidé d'évacuer mardi avant minuit quelque 80.000 personnes menacées par la rupture d'un barrage naturel qui s'est formé à la suite de glissements de terrain à Tangjiashan, et retient de façon précaire 130 millions de mètres cubes d'eau de la rivière Jian.
Si la digue formée de terre et d'éboulis venait à lâcher de manière incontrôlée, 1,3 million de personnes devraient être évacuées d'urgence dans la municipalité de Mianyang, ont rapporté les médias chinois.
Sans en arriver à cette mesure extrême, les autorités ont d'ores et déjà décidé de déplacer au total 158.000 personnes pour leur opération de drainage contrôlé de la rivière Jian.
Près de 2.000 soldats se sont rendus à pied dans la montagne pour ouvrir une brèche de manière contrôlée dans le barrage naturel, mais il n'était pas sûr qu'ils fassent usage des explosifs emportés avec eux et qui risquent de déclencher de nouveaux éboulements dans cette vallée encaissée. Des bulldozers ont également été héliportés sur le site.
Au total, le séisme du 12 mai a formé 35 lacs de retenue naturels, par définition instables et menaçants pour les populations vivant en aval.
L'ingénieur en chef du ministère des Ressources hydrauliques supervisant les opérations, Liu Ning, a justifié l'évacuation de mardi en déclarant qu'il "vaut mieux que les gens se plaignent de la gêne occassionée plutôt que de verser des larmes" si une nouvelle catastrophe se produisait, s'ajoutant au tremblement de terre auquel la région a déjà payé un lourd tribut.
Le bilan officiel du séisme, encore provisoire, s'est alourdi mardi avec 67.183 morts confirmés et 20.790 disparus. Le précédent bilan faisait état lundi de 65.080 morts confirmés et 23.150 disparus. Le nombre de blessés s'élève à 361.822, a précisé Guo Weimin, le porte-parole du gouvernement. De l'aveu même des autorités, les chances de retrouver des survivants tiennent maintenant du miracle.
Plus de deux semaines après ce tremblement de terre, le plus meurtrier depuis 32 ans en Chine, les efforts se portent désormais sur l'aide aux sinistrés et les soins des blessés.
Les sinistrés manquent d'abris adéquats, mais aussi d'eau potable. Leur situation précaire, aggravée par l'entrée dans l'été pluvieux, fait toujours craindre l'émergence d'épidémies.
Le porte-parole du gouvernement a indiqué que 15 millions de personnes devraient être relogées, ajoutant que 45 millions au total avaient été affectées, l'immense majorité dans la province du Sichuan.
L'aide internationale s'est nettement accrue ces derniers jours, notamment dans le domaine médical. Après la réplique de dimanche qui a fait au moins 8 morts et détruit 70.000 habitations supplémentaires, la France a annoncé lundi soir l'acheminement d'un troisième avion chargé de 33 tonnes d'aide humanitaire.
Mardi, de nouvelles répliques se sont produites dont la plus forte, évaluée à 5,7 sur l'échelle de Richter par le Bureau des séismes chinois, a secoué la province du Shaanxi, située au nord-est du Sichuan.
Photographe : Liu Jin AFP :: Vue d'une vaste retenue d'eau créée par le séisme à Beichuan, dans le Sichuan, le 27 mai 2008
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